세계 최대 오프라인 서점 미국 반즈앤노블(Barnes & Noble)이 증시로 화려하게 귀환할 준비를 마쳤다. 2015년 11월 온라인 책 시장을 평정한 아마존이 미국 시애틀에 첫 오프라인 서점을 연 지 꼭 10년 만이다. 당시 미국에서는 ‘서점을 무너뜨린 아마존이 서점을 연다’며 오프라인 마지막 영역까지 온라인에 빼앗겼다는 비관론이 퍼졌다.
그러나 반즈앤노블은 10년 만에 단순한 생존 보고를 넘어, 수조 원대 기업 가치를 다시 인정받는 기업 공개(IPO)에 나섰다. 전문가들은 아마존의 파상 공세에 무릎을 꿇었던 서점 공룡이 어떻게 다시 ‘투자 받는 기업’으로 탈바꿈했는지 주목하고 있다 릴짱 .



영국 런던 워터스톤즈 서점에서 직원들이 해리 왕자 자서전 '스페어(Spare)'를 정리하고 있다. /연합뉴스


19일 투자은행(IB) 업계와 외신에 따르면 반즈앤노블과 영국 최대 서점 체인 워터스톤즈를 모두 보유한 황금성게임다운로드 행동주의 헤지펀드 엘리엇 매니지먼트는 두 체인을 통합해 내년 하반기 미국이나 영국 증시에 상장하는 방안을 본격적으로 검토하고 있다.
영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 엘리엇은 최근 반즈앤노블과 워터스톤즈 통합 상장을 위한 자문사 선정 작업에 착수했다. 상장 장소는 영국 런던증권거래소(LSE)와 미국 뉴욕증권거래소(NYSE)를 저울질 중 릴게임신천지 이다.
FT는 관계자를 인용해 엘리엇이 현재 런던 상장을 더 선호하고 있다고 전했다. 런던 증시는 안정적인 현금 흐름을 창출하는 소비(retail) 기업에 대한 선호도가 뉴욕 증시보다 높다. 투자자 성향도 런던 증시 쪽이 더 높은 배당 수익률을 기대하는 경향이 있어 헤지펀드 입장에서 상장시 기업 가치를 높게 받을 수 있다. 내년 하반기 통 야마토통기계 합 상장에 성공할 경우, 엘리엇이 2019년 인수할 당시 약 6억 8300만 달러(약 9903억 원)였 몸값은 최소 수조 원대로 불어날 것으로 추산된다.
금융 전문 매체 마켓미닛은 “성장성 위주 미국 증시보다 수익과 배당을 중요하게 여기는 영국 증시가 반즈앤노블이 추구하는 새로운 정체성에 더 부합할 수 있다”며 “두 서점 체인을 런던과 뉴 신천지릴게임 욕 중에 어느 곳이 가져가는지가 유사한 소비 기업 상장 유치 전쟁에서 중요한 변곡점이 될 것”이라고 했다.



미국 뉴욕 반스앤노블 서점에 성범죄자 제프리 엡스타인을 고발한 저명한 버지니아 주프레 회고록이 전시되어 있다. /연합뉴스


전문가들은 이번 상장 추진이 ‘서점의 시대는 끝났다’는 기존 투자시장 통념을 뒤집는 사례라고 평가했다. 엘리엇은 2019년 반즈앤노블 인수 이후 서점 운영 자율성을 극대화하는 방식으로 오프라인 유통 채널이 강력한 자생력을 갖췄음을 증명했다.
과거 반즈앤노블은 본사에서 결정한 베스트셀러를 전국 매장에 똑같이 진열했다. 명당 자리에는 출판사로부터 광고비를 받은 책을 배치했다. 이런 표준화 전략은 물류 효율을 높였다. 하지만 서점의 개성을 죽였다. 독자들은 매력 없는 오프라인 서점을 뒤로 하고, 가격이 저렴한 아마존으로 떠났다.
2019년 반즈앤노블 인수와 함께 취임한 제임스 돈트 최고경영자(CEO)는 반즈앤노블을 아마존 대항마가 아닌 지역 사회 허브로 다시 정의했다. 돈트는 엘리엇이 2018년 영국 워터스톤즈를 인수한 뒤 구원투수로 투입한 인물이다. 2019년부터 반즈앤노블까지 두 회사 경영을 동시에 맡았다.
돈트는 취임 직후 본사 인력을 절반 이상 줄였다. 공간을 화려하게 꾸미는 비용보다, 그 공간을 채우는 직원들이 지역 독자들 취향을 반영하도록 자율성을 주는 것이 더 효과적이라 판단했다. 그는 전국 각 매장 점장들에게 도서 발주와 진열, 행사 운영에 대한 전권을 부여했다. 어떤 책을 들여올지, 어떻게 진열할지, 어떤 이벤트를 열지를 현장에서 결정하게 했다. 이후 각 반즈앤노블 매장 서가는 뉴욕의 예술 서점, 텍사스의 지역 밀착형 서점처럼 저마다 다른 색깔을 갖게 됐다.
본사가 시키는 대로 책을 진열하던 직원이 동네 책방 주인처럼 변하자 독자들은 다시 서점을 찾았다. 반즈앤노블 내부 조사 결과에 따르면 ‘책 이해도가 높은 직원이 많은 매장일수록 소비자 체류 시간과 만족도가 비례해서 상승했다’는 결과가 도출됐다. 돈트 CEO는 이달 CNBC 인터뷰에서 “2025년은 우리에게 환상적인 한 해였다”며 “미국 내에서만 신규 매장 67개를 열었다”고 말했다.
같은 경영 전략을 먼저 도입한 워터스톤즈 역시 2018년 엘리엇 인수 이후 238개였던 매장이 290개로 22% 늘었다. 영국 회계 공시에 따르면 워터스톤스는 매출이 2023년 4억 5250만 파운드에서 지난해 매출 5억 2840만 파운드(약 1조 400억원)로 17% 급증했다. 같은 기간 세후 이익은 2.7배 뛸 만큼 견고한 성장을 이어가는 중이다.



한 여성이 2025 북 앨리스 페스티벌에 참석해 책을 읽고 있다. /연합뉴스


월스트리트저널(WSJ)은 반즈앤노블와 워터스톤즈 부활이 서점 산업 전체의 반등이라기보다 효율적인 경영 철학의 승리라고 평가했다. 반즈앤노블은 상장으로 확보한 자금을 주로 부채 상환과 신규 매장 확장, 디지털 인프라 강화에 쓸 계획인 것으로 알려졌다. 책이라는 콘텐츠를 파는 전통적인 서점 플랫폼에서 벗어나 커피 프랜차이즈 스타벅스처럼 사람들이 머물고 소통하는 ‘공간 비즈니스’로 사업 본질을 바꾸려는 시도다.
FT는 반즈앤노블와 워터스톤즈기 “틱톡 같은 소셜미디어서비스(SNS)에서 화제가 된 책을 매장 전면에 배치하고, 디지털 세대가 오프라인 매장에서 인증샷을 찍고 머물 수 있는 환경을 조성해 아마존에서는 느낄 수 없는 ‘발견의 즐거움’을 오프라인 공간에서 구현했다”고 평가했다.
다만 엘리엇이라는 헤지펀드가 최대 주주라는 점이 변수다. 전문가들은 상장 이후 엘리엇이 지분을 팔고 나갈 경우, 후임 경영진이 다시 이전 중앙집권형 일반 서점 모델로 회귀할 위험이 여전히 상존한다고 덧붙였다.
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